Vanessa Lynn Williams urodziła się 18 marca 1963 roku w Tarrytown, w stanie Nowy Jork. Dorastała w klasie średniej w Millwood. Pobierała lekcje gry na fortepianie i rogu. W 1981 roku otrzymała stypendium z Uniwersytetu Syracuse a dwa lata później zdobyła tytuł Miss Nowego Jorku. Później próbowała swoich sił w wyborach Miss Ameryki w Atlantic City. 17 września 1983 roku została pierwszą czarnoskórą Amerykaną, która zdobyła tytuł Miss Ameryki. Jednak gdy ujawniono jej roznegliżowane zdjęcia dla magazynu Penthouse, wykoane rok wcześniej, w 1984 roku została zmuszona do oddania swojej korony najpiękniejszej Amerykanki. Karierę filmową zaczęła od występów gościnnych w serialach, m.in. w „Partnerkach w kryminale” z Loni Anderson. Grała również w sitcomie „Statek miłości” z Tedem McGinleyem i Teri Hatcher. Na kinowym ekranie zadebiutowala w komedii romantycznej „Podrywacz artysta”, gdzie grała razem z Robertem Downeyem Jr., Denisem Hooperem, Harleyem Keitelem i Dannym Aiello.